Hoy se celebra el cumpleaños 142 de este reconocido epidemiólogo chino-malasio.
Google conmemora el nacimiento 142.º del epidemiólogo chino-malasio Dr. Wu Lien-teh, quien inventó una cubierta quirúrgica de cara que es ampliamente considerada como la precursora de la máscara N95.
Nacido en 1879 en el seno de una familia de inmigrantes chinos en Penang, Malaya (hoy en día Malasia), Wu pasó a convertirse en el primer estudiante de ascendencia china en obtener su MD (Doctor of Medicine) de la Universidad de Cambridge. Después de sus estudios de doctorado, aceptó un puesto como vicedirector del Colegio Médico del Ejército Imperial de China en 1908.
Cuando una epidemia desconocida afectó el noroeste de China en 1910, el gobierno chino nombró a Wu para investigar la enfermedad, que identificó como la peste neumónica altamente contagiosa que se propagó de humano a humano a través de la transmisión respiratoria.
Para combatir la enfermedad, Wu diseñó y produjo una máscara quirúrgica especial con algodón y gasa, añadiendo varias capas de tela para filtrar las inhalaciones. Aconsejó a la gente a usar su máscara recién inventada y trabajó con funcionarios del gobierno para establecer estaciones de cuarentena y hospitales, restringir los viajes y aplicar técnicas progresivas de esterilización. Su liderazgo contribuyó en gran medida a el fin de la pandemia (conocida como la plaga Manchuria) en abril de 1911, cuatro meses después de haber sido encargado de controlar su propagación.
En 1915, Wu fundó la Asociación Médica China, la organización médica no gubernamental más grande y antigua del país. En 1935, fue el primer malayo — y la primera persona de ascendencia china — nominado para al Premio Nobel de Medicina por su trabajo para controlar la peste neumónica. Los esfuerzos de Wu no sólo cambiaron la salud pública en China, sino también la del mundo entero.
El legado permanece
La Dra. Shan Woo Liu, M.D., S.D., médica asistente en el Hospital General de Massachusetts, profesora asociada de Medicina de Emergencia en la Escuela de Medicina de Harvard y bisnieta este epidemiólogo, sostuvo que le honra que Google celebre el cumpleaños y el legado de su bisabuelo.
«Hace poco más de un siglo, ayudó a combatir una plaga en China y desarrolló técnicas como el uso de máscaras, que todavía usamos hoy en nuestra batalla contra el covid-19. Al crecer, escuchamos las historias de nuestro padre acerca de nuestro bisabuelo. Él era famoso por controlar la plaga neumónica Manchuria, una enfermedad que era mortal para casi todos los que la contraían y que ocupaba un puesto en China equivalente al de cirujano general en los Estados Unidos», sostuvo.
Shan, quien prepara un libro para niños titulado Masked Hero: the Story of Wu Lien-Teh (‘Héroe enmascarado: la historia de Wu Lien-teh’), explicó que todo esto la llevó a, desde temprana edad, soñar con convertirse en médico.
«No fue hasta 1995, cuando asistí a la celebración del 80.º aniversario de fundación de la Asociación Médica de China, que realmente aprecié su legado. Cientos de médicos y científicos llenaron una sala de conferencias de Shanghái para escuchar conferencias sobre su vida y carrera. Aprendí que era considerado por muchos como el padre de la medicina moderna en China. En 2018, viajé con mi familia a Harbin, en el noreste de China, para visitar un museo e instituto de investigación construido en honor de mi bisabuelo. Hoy en día, como médica de emergencia que trata a pacientes de covid-19, aprecio mucho más su valentía«.
También considera que lo vivido por su bisabuelo en el pasado y ahora ella experimentándolo durante la actual pandemia, ha hecho que tenga una mayor cercanía hacía él. «Hace un año, estaba aterrorizada por lo poco que sabíamos sobre el nuevo coronavirus. Incluso ahora, me cuesta imaginar cómo se sentía mi bisabuelo cuando cuidaba a los pacientes que habían contraído la plaga. Pero también me siento más cerca de él que nunca al instar a mis pacientes a practicar el distanciamiento social y a usar una máscara — las mismas técnicas que él fue pionero cuando rescató a China, y posiblemente al mundo, de un flagelo. Wu Lien-teh sigue siendo un héroe tanto ahora como entonces«, enfatizó.
