Colaboración permitirá el transporte seguro a la Tierra de tubos de muestras con núcleos de rocas marcianas.
El siguiente paso en el primer proyecto de la historia para traer muestras científicamente seleccionadas de Marte se realizó el 19 de octubre con un acuerdo formal entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). Ambas instituciones procederán con la creación de un depósito de tubos para las muestras en Marte, que estará en “Three Forks”, un área ubicada cerca de la base de un antiguo delta del río en el cráter Jezero.
Este depósito contendrá muestras de rocas cuidadosamente seleccionadas en la superficie de Marte, las cuales pueden ayudar a saber más sobre el cráter Jezero y cómo evolucionó Marte, e incluso podrían contener indicios de vida antigua, sostuvo la NASA.
Los científicos creen que las muestras extraídas de grano fino de las rocas sedimentarias del delta, depositadas en un lago hace miles de millones de años, son las que más probabilidades tienen de contener indicadores que permitan saber si existía vida microbiana cuando el clima de Marte era muy diferente al actual.
“Nunca antes se había recolectado y colocado una colección, científicamente seleccionada, de muestras de otro planeta para regresar a la Tierra”, señaló Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA, en Washington. “La NASA y la ESA han revisado el sitio propuesto y las muestras de Marte que se depositarán en esta ubicación el próximo mes. Cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial”.
A bordo del rover Perseverance
El depósito de muestras, un conjunto duplicado de la colección que Perseverance conservará a bordo, es una parte de un plan sólido para garantizar el éxito de la misión. El rover será el medio principal para transportar las muestras recolectadas al vehículo de lanzamiento a Marte como parte del programa, mientras que el depósito de Three Forks servirá como respaldo, albergando el conjunto duplicado.
“La elección del primer depósito en Marte hace que este proyecto de exploración sea muy real y tangible. Ahora tenemos un lugar para volver a visitar con muestras esperándonos allí”, afirmó David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA. “Que podamos implementar este plan tan pronto en el proyecto es un testimonio de la habilidad del equipo internacional de ingenieros y científicos que trabajan en Perseverance y Mars Sample Return. El primer depósito de muestras de Marte puede considerarse un paso importante para reducir los riesgos del proyecto de devolución de muestras de Marte”.
A buen ritmo
El primer paso del proyecto ya está en marcha. Desde que Perseverance aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover ha explorado 13,2 kilómetros de superficie marciana y ha recogido 14 muestras de núcleos de roca durante sus dos primeras campañas científicas.
Durante su primera campaña científica, el rover exploró el suelo del cráter, un antiguo lecho de un lago y encontró rocas ígneas que se forman en las profundidades del subsuelo a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie. La segunda campaña científica se ha destacado por la investigación de las rocas sedimentarias, formadas cuando partículas de varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso.
El rover también recolectó una muestra atmosférica y tres tubos testigo, que contienen material que ayuda a identificar la potencial contaminación terrestre en los tubos que pudiera provenir del rover durante las operaciones de muestreo.
“Si bien se habrá producido un hito importante en la misión una vez que se hayan dejado caer esos tubos, no significa que las exploraciones de Perseverance o la recolección de muestras hayan concluido, ni mucho menos”, indica el científico del proyecto Perseverance Ken Farley de Caltech en Pasadena (California). “A continuación, nos dirigiremos a la parte superior del delta a un área que, según las imágenes satelitales, parece geológicamente rica, para realizar investigaciones científicas y recolectar más núcleos de roca. Mars Sample Return tendrá muchas cosas geniales para elegir”.
En otro hito importante, el Mars Sample Return Program entró en la Fase Preliminar de Diseño y Finalización de Tecnología, conocida como Fase B, el 1 de octubre. Durante esta fase, el proyecto se centra en completar el desarrollo de tecnología, la creación de prototipos de ingeniería, las evaluaciones de software y hardware heredado además de otras actividades de mitigación de riesgos.
El proyecto Mars Sample Return de NASA-ESA revolucionará la comprensión de Marte por parte de la humanidad al traer muestras seleccionadas científicamente a la Tierra, para su estudio utilizando los instrumentos más sofisticados del mundo. La iniciativa cumpliría con un objetivo de exploración del sistema solar, una alta prioridad desde la década de 1970 y en los últimos tres Estudios Planetarios Decenales de la National Academy of Sciences.
Asimismo, esta colaboración estratégica de la NASA y la ESA desembocaría en la primera misión que traiga muestras de otro planeta y el primer lanzamiento desde la superficie de otro planeta.
